Вилохвостый коршун (Elanoides forficatiis) — один из самых замечательных и, несмотря на простоту своей окраски, один из наиболее великолепных представителей птиц Южной и Средней Америки; он нередко залетал также и в Европу и потому причисляется также к птицам и этой части света. Туловище у него коренастое, шея короткая, голова небольшая, но сильно вытянута в длину. Клюв довольно длинный, но низкий, слегка загибающийся уже от основания и образующий крепкий крючок, края его прямые без зубцов и выемок, разрез рта очень глубокий. Ноги короткие и небольшие, но довольно крепкие; короткие пальцы вооружены сильно загнутыми, чрезвычайно острыми когтями. Крылья, похожие на крылья ласточки, очень длинны и слегка заострены; хвост необыкновенно развит и на конце снабжен такой глубокой выемкой, что крайние его перья более чем вдвое длиннее средних. У взрослых птиц все оперение белое, за исключением нижних шейных перьев, крыльев и хвоста, которые окрашены в черный цвет с металлическим зеленоватым отливом. Глаза кофейного цвета или темно-карие; клюв черный, восковица голубовато-серая, ноги светлого зеленовато-голубого цвета; когти светлого рогового цвета. Самец немного меньше самки, оперение его туловища более чистого белого цвета, а черный цвет крыльев более блестящий. Длина этой птицы 60 см, размах крыльев 130, длина крыла 40^5, длина крайних хвостовых перьев 30 см.
Вилохвостый коршун встречается во всей Южной Америке, начиная от южной Бразилии, и в южных окраинах Соединенных Штатов, местами он принадлежит к числу довольно распространенных птиц. По Одюбону, большие стаи вилохвостых коршунов появляются в начале апреля в штатах Луизиана и Миссисипи, где их причисляют к самым обыкновенным птицам; в сентябре они снова улетают отсюда. Оседлыми птицами они являются только на юге Северной Америки, в Техасе и Мексике, а также и в Бразилии.*
* Из-за неразумного преследования этот коршун уничтожен на большей части североамериканской области гнездования, поэтому в Техасе в настоящее время не обитает. В Северной Америке вилохвостый коршун перелетная птица.
1— Миссисипский коршун (Ictinia mississipiensis) 2— Вилохвостый коршун (Elanoides forficatus)
Чрезвычайно редко можно видеть вилохвостых коршунов, летающих поодиночке или парами, обыкновенно они собираются многочисленными стаями и парят высоко в воздухе или сидят на деревьях; в таких случая бывает от 20 до 200 штук этих птиц. "Вилохвостый коршун, — говорит Одюбон, — чрезвычайно красив и неутомим на лету. Он движется по воздуху с такой легкостью и грацией, что всякий, кто сколько-нибудь любит наблюдать за птицами, придет в восторг от этого зрелища. Паря и описывая большие круги в воздухе, коршун то поднимается на неизмеримую высоту, направляя полет только при помощи своего вилообразного хвоста, то вдруг с быстротой молнии спускается вниз и затем снова поднимается, парит все дальше и дальше и скоро исчезает из виду. Иногда видишь, как стая кружится около дерева или быстро пролетает между его ветвями, почти касаясь его ствола, чтобы схватить каких-нибудь насекомых или маленьких ящериц. Движения этих птиц изумительно быстры и разнообразны. Глубокие дуги, описываемые ими, внезапные круги и зигзаги и необычайная легкость, с которой он разрезает воздух, должны привести в восторг каждого наблюдателя".
Пища вилохвостого коршуна состоит преимущественно, а иногда даже исключительно из насекомых. Одюбон и Риджвай сообщают, что он ест ящериц и змей, но почти все остальные наблюдатели утверждают, что он истребляет только насекомых. Охотится он за ними так же, как и ласточки, с той только разницей, что хватает свою добычу не клювом, а лапой. "Во время нашего путешествия по горам, — рассказывает Одюбон, — мы увидали целую стаю вилохвостых коршунов, летавших взад и вперед довольно низко над дорогой, по которой мы следовали. Некоторые из них парили на высоте едва 4 м над землей. Вся стая тесно держалась вместе и очень напоминала стаю наших касаток. Полет их был не быстр, но силен и ровен, крыльями они совсем не шевелили. Наше появление, по-видимому, нисколько не смутило коршунов; даже крик восторга, вырвавшийся у моего спутника, его знаки и жесты, от которых я тщетно старался его удержать, не встревожили их. Некоторые из них пролетали на расстоянии всего 4 или 5 м от нас и таким образом давали нам возможность хорошо рассмотреть все их движения. Время от времени какая-нибудь из птиц медленно и грациозно поворачивала или нагибала вниз голову и в то же время выдвигала вперед ногу, которая перед этим, судорожно сжавшись, что-то хватала; нога выдвигалась настолько далеко, что касалась закрытого до сих пор клюва. Но птица оставалась в этом положении только одно мгновение: она раскрывала клюв, проглатывала добычу и снова поднимала голову. Эти движения проделывала вся стая. Скоро мы поняли их причину: вилохвостые коршуны охотились за одним видом пчел, отличающимся великолепной окраской".
"При тихой и теплой погоде, — продолжает Одюбон, — вилохвостый коршун парит на неизмеримой выси, охотясь за большим насекомым, так называемым москитовым соколом, и выказывает при этом все свое искусство. Главную пищу этой птицы составляют саранча, гусеницы, маленькие змеи, ящерицы и лягушки. Проносясь низко над землей, он иногда вдруг останавливается на мгновение, не шевеля крыльями, спускается вниз, схватывает змею, уносит и растерзывает ее на лету".
Одюбон рассказывает об одном вилохвостом коршуне, которого он несколько дней держал в клетке. Коршун отказывался от всякой пищи и не давал кормить себя насильно. Взъерошив перья, со скучным видом все сидел на одном и том же месте; только если его хватали за крылья, старался защищаться когтями. Он умер от истощения.
Из Энцилопедии "Жизнь животных" по Альфреду Брему.